Nombreux sont les sports d'aujourd'hui à posséder des racines historiques très anciennes. Certaines des règles du jeu moderne furent fixées dès le milieu du XIXème siècle.

Lorsque les compétitions sportives dépassèrent l'échelon régional et national, il devint nécessaire d'unifier ces règles et de créer des Fédérations Internationales. Tel fut le cas de la gymnastique en 1881, de l'aviron et du patinage en 1892.

La progression rapide du sport et la création de disciplines nouvelles ont considérablement accru le nombre et l'importance des Fédérations Internationales.